Le fameux « syndrome de Marie-Antoinette », qui raconte que les Cheveux de la reine Marie-Antoinette auraient complètement blanchi la nuit avant son exécution le 16 octobre 1793, reste un mystère non résolu même 130 ans après les événements. La question de l’existence réelle de ce syndrome, ou « canitie subite », qui n’a jamais été prouvé scientifiquement, soulève des interrogations. Une autre croyance populaire veut que nos cheveux blanchissent sous l’effet du stress. Mais est-ce vraiment le cas ?

Un phénomène observé chez les souris, mais qu’en est-il des humains ?

Il est essentiel de préciser que le grisonnement des cheveux (puis leur blanchiment) est dû à la diminution des cellules pigmentaires appelées mélanocytes. « C’est une question génétique qui se produit avec l’âge, et l’hérédité peut être l’une des causes », indique Jean-Louis Briançon, un médecin spécialisé dans le cuir chevelu basé à Lyon.

Néanmoins, une étude publiée dans la revue Nature en janvier 2020 suggère que le stress pourrait effectivement être à l’origine de la disparition de ces mélanocytes. Les chercheurs ont exposé des souris de laboratoire à des formes de stress « chroniques et imprévisibles ». Ils ont remarqué qu’une production excessive de noradrénaline, libérée pour combattre les effets de ces agressions, provoquait une épuisement permanent des réserves de mélanocytes chez ces rongeurs, entraînant ainsi un blanchiment de leurs poils.

Est-ce que ce phénomène se produit également chez les humains ? « Cela n’a jamais été démontré », affirme le Dr Briançon. « C’est possible, mais cela reste une simple supposition. »

L’hypothèse de la pelade

Pierre Bouhanna, un autre médecin spécialiste du cuir chevelu basé à Paris et consultant à l’hôpital Saint-Louis, est encore plus affirmatif : « Non, on ne peut pas affirmer que le stress provoque directement ce blanchiment », déclare-t-il sans ambages.

« Par contre, le stress pourrait être à l’origine d’une pelade », ajoute le spécialiste. « Nos anticorps peuvent alors provoquer une chute de cheveux, des plaques et parfois une repousse de cheveux blancs. Mais dans certains cas, c’est temporaire. Et c’est probablement ce qui est arrivé à Marie-Antoinette. »

En résumé, la communauté scientifique n’a pas encore trouvé de consensus sur cette question. En attendant, une chose est certaine : qu’il cause ou non le blanchiment de nos cheveux, le stress devrait être évité autant que possible !